De eerste van deze rondzendbrieven werd verstuurd door Paus Martinus I in 650. Er zouden er nog veel volgen. De Kerk geeft hierin duiding rond haar leer en de brieven zijn telkens geadresseerd aan alle mensen van goede wil. Een paar bekende exemplaren zijn Fides et Ratio, Spe Salvi en Rerum Novarum.